▲ 팔룡터널 전경.

 

[브레이크뉴스=이성용 기자] 창원 팔룡터널은 창원시 의창구 팔용동(평산교차로)과 마산회원구 양덕동(양덕교차로)을 잇는 총연장 3.97km의 민간투자사업 유료자동차 전용도로다.

 

최근 창원시는 팔룡터널의 정상화를 위해 통행료와 운영비 차액 손실을 보전하는 방식(최소비용보전)으로 재구조화하고 있다. 시는 민자사업자에게 운영 손실금으로 매년 약 20억 원 수준의 지원을 진행하거나 협상 중이며, 이는 사업 시작 시 예상하지 못한 추가 재정 부담으로 이어지고 있다. 

 

이번 논란의 주된 원인은 잘못된 통행량 예측 때문에 발생했지만 당시 담당자가 아니라는 이유만으로 "왜 책임을 나에게 묻느냐"며 "그동안 19차례의 협의를 통해 사업자와 만났지만, 창원시가 이를 세금으로 보존해 줄 수 밖에 없다"고 설명하고 있다. 

 

이번 사태를 바라보는 시민들은 "언제 시민들이 팔룡터널을 만들어 달라고 했냐"며 "잘못된 정책으로 발생한 세금 누수를 왜 시민들에게 책임을 묻느냐"고 반문했다. 그러면서 "책임행정을 말하는 창원시가 이번 사태에 대해 어떤 책임을 지는지에 대해 따져 물을 것"이라고 밝혔다.

 

2018년 10월 28일 11월 1일부터 개통된 팔룡터널은 개통 이후 매년 100억 원 이상의 적자가 발생해, 2022년 누적 적자가 814억 원에 이르렀다는 언론 보도가 있었다. 당시 팔룡터널을 담당하던 창원시 담당과장은 2019년 12월 31일 공로연수도 마다하고 명예퇴직을 했다. 이후 2020년 2월 1일 팔룡터널(주) 본부장으로 취임했다.

 

만년 적자를 면치 못하고 있던 팔룡터널(주)는 창원시 공무원을 본부장으로 발탁했다. 어제까지 창원시의 입장에서 바라보던 공무원이 오늘부터는 민간사업자의 시선으로 창원시를 바라봐야하는 회사의 본부장으로 자리를 옮긴 것이 시민들의 눈높이에 도덕적으로는 문제가 없는지를 시민들은 묻고 있다.  

 

▲팔룡터널의 탄생 배경

 

△사업 추진: 옛 마산시가 2006년 4월 민간 제안 사업으로 유치하기로 했으며, 한국개발연구원(KDI)의 적격성 검토를 거쳐 민자사업 추진이 결정되었다.

 

△목적: 이 터널은 창원국가산업단지, 창원 중동 유니시티와 마산 양덕동 한일타운, 메트로시티 간의 통행시간을 기존 10~20분 내외에서 3분 이내로 대폭 단축하고, 출퇴근 시간의 교통 체증 해소를 기대하며 건설되었다.

 

△공사 및 개통: 2014년 2월 착공을 시작으로 총 사업비 약 1,687억 원이 투입되었으며, 이중 민간사업자가 약 1,394억 원을 투입하고 경상남도와 창원시가 나머지를 투입해, 2018년 10월 28일 개통되어 11월 1일부터 통행료 수납을 시작했다.

 

▲현재 운영 및 혈세 투입 논란

 

팔룡터널은 개통 이후 예측 통행량보다 실제 통행량이 턱없이 적어 심각한 누적 적자를 겪고 있다. 이로 인해 민간사업자의 파산 위기가 발생했고, 운영 중단 가능성까지 제기되었다.

 

△저조한 통행량: 실시협약 당시 예측 통행량의 30%에도 미치지 못하는 이용률을 기록하며 매년 수백억 원의 적자가 쌓여, 2022년 누적 적자가 814억 원에 이르렀다는 보도가 있었다.

 

△운영 중단 위기: 누적된 적자로 인해 민간사업자가 운영사에 용역대금을 제때 지급하지 못하면서 터널 운영 중단 위기가 발생했다.

 

△혈세 투입 불가피: 창원시는 시민 불편과 안전사고 방지를 위해 터널 운영의 안정화를 위해 노력하고 있으며, 결과적으로 시 재정(혈세) 투입이 연간 16억~27억 원이 투입될 것으로 예상되고 있어 재정 악화가 불가피해졌다.

 

창원시는 매년 수십억 원의 세금을 팔룡터널(주)에게 보존해주고 있다. 창원시는 지난해 예산이 없다는 이유로 문화, 체육, 예술인 단체의 예산을 삭감하거나 삭제하면서 많은 단체들로부터 항의를 받는 등 재정 악화를 겪고 있다. 이번 팔룡터널 사태에 매년 약 20억 원의 고정 예산이 투입되는 것에 대해 창원시는 책임있는 사과와 재발방지 약속을 해야할 것이다.

 

*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.

 

*Below is the [full text] of the English article translated using ‘Google Translate’.‘Google Translate’ is working to increase understanding.It is assumed that there may be errors in the English translation.

 

Did Changwon citizens ask for the construction of the 'Changwon Palyong Tunnel'?

 

Operating at only 30% of projected traffic volume results in an annual deficit of over 10 billion won.

Administration turns a blind eye to changes in leadership... Personnel management should reflect responsibility in personnel evaluations.

 

The Changwon Palyong Tunnel is a 3.97km privately funded toll road connecting Palyong-dong (Pyeongsan Intersection) in Uichang District, Changwon City, and Yangdeok-dong (Yangdeok Intersection) in Masanhoewon District.

 

Recently, Changwon City is restructuring the Palyong Tunnel to normalize operations, using a minimum cost compensation system to compensate for the difference between tolls and operating costs. The city is currently providing or negotiating approximately 2 billion won in annual support to the private operator to cover operating losses, which is leading to additional financial burdens not anticipated at the project's inception.

 

The main cause of this controversy stemmed from incorrect traffic volume forecasts, but simply because he wasn't in charge at the time, he explained, "Why are you holding me responsible?" and "We've met with the project owner through 19 rounds of negotiations, but Changwon City has no choice but to cover it with taxpayer money."

 

Citizens observing this situation questioned, "When did the citizens ask for the construction of the Palyong Tunnel?" and "Why are you holding the citizens responsible for the tax loss resulting from this flawed policy?" They added, "We will hold Changwon City, which advocates responsible administration, accountable for this situation."

 

Press reports indicate that the Palyong Tunnel, which opened on October 28, 2018, and continues to operate on November 1, has incurred annual deficits exceeding 10 billion won, with the cumulative deficit expected to reach 81.4 billion won by 2022. The Changwon City manager in charge of the Palyong Tunnel at the time took honorable retirement on December 31, 2019, without even receiving his annual service award. He was subsequently appointed as the head of Palyong Tunnel Co., Ltd. on February 1, 2020.

 

Palyong Tunnel Co., Ltd., which had been suffering from persistent deficits, appointed a Changwon City official as its head. Citizens are questioning whether the fact that a civil servant who had previously viewed Changwon from the city's perspective now serves as the head of a company that must now view Changwon from the perspective of a private business operator is ethically sound.

 

▲Background of the Palyong Tunnel

 

Project Promotion: The former Masan City decided to attract a privately-funded project in April 2006. Following a qualification review by the Korea Development Institute (KDI), the private sector was selected for the project.

 

Purpose: This tunnel was built to significantly reduce travel time between the Changwon National Industrial Complex, Changwon Jungdong Unicity, and Masan Yangdeok-dong Hanil Town and Metro City from the previous 10-20 minutes to less than 3 minutes, and to alleviate traffic congestion during rush hours.

 

Construction and Opening: Construction began in February 2014 and a total project cost of approximately 168.7 billion won was invested. The private sector invested approximately 139.4 billion won, while South Gyeongsang Province and Changwon City contributed the remainder. The tunnel opened on October 28, 2018, and toll collection began on November 1.

 

▲Controversy over Current Operation and Taxpayer Investment

 

Since its opening, the Palryong Tunnel has suffered a serious accumulated deficit, with actual traffic volume far below forecasts. This has led to the private sector's bankruptcy and even raised the possibility of suspension of operations.

 

Low traffic volume: Usage rates fell below 30% of the projected traffic volume at the time of the implementation agreement, leading to annual deficits of hundreds of billions of won, with reports indicating a cumulative deficit of 81.4 billion won by 2022.

 

Crisis of operational suspension: The accumulated deficit led to the private operator's failure to pay the operator on time, threatening the tunnel's operation.

 

Inevitable investment of taxpayer money: Changwon City is striving to stabilize tunnel operations to prevent inconvenience to citizens and safety accidents. Consequently, an annual investment of 1.6 to 2.7 billion won in city funds (taxpayer money) is expected, making a deterioration in finances inevitable.

 

Changwon City annually preserves tens of billions of won in taxpayer money for Palyong Tunnel Co., Ltd. Last year, due to budget constraints, Changwon City cut or eliminated budgets for cultural, sports, and arts organizations, drawing protests from numerous organizations. This has led to a deteriorating financial situation. Changwon City must issue a responsible apology and promise to prevent a recurrence for the approximately 2 billion won in fixed budget invested annually in the recent Palryong Tunnel incident.

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