▲브레이크뉴스 이성용 경남본부장

[브레이크뉴스=이성용 기자] 지난 1월 30일, 경상남도선거관리위원회는 다가오는 6월 제9회 전국동시지방선거를 앞두고 충격적인 소식을 전했다. 현직 지방의원 A씨가 당원 모집의 대가로 금품을 제공하고 당비까지 대납한 혐의로 검찰에 고발된 것이다. A씨는 선거구민 B씨에게 당원을 모집해 오면 1인당 10만 원을 지급하겠다고 약속하고, 실제 모집된 당원들의 당비 대납 명목으로 11만 원을 대신 납부한 혐의를 받고 있다.

 

선거철마다 잊을 만하면 터져 나오는 '당비 대납' 사건이다. 하지만 이번 사건을 단순히 개인의 일탈로 치부하기에는 우리 지방정치에 드리운 그림자가 너무나 짙고 깊다.

 

▲ '공공연한 비밀', 끊이지 않는 제보

 

필자는 선거 때마다 이와 유사한 제보를 수차례 받아왔다. "누가 당비를 대신 내준다더라", "사람을 모아오면 활동비를 챙겨준다더라"는 이야기는 지역 정가에서 공공연한 비밀처럼 떠돈다. 이번 경남선관위의 고발 건 역시 수십 년간 선거판을 지배해 온 '관례'라는 이름의 구태가 여전히 살아있음을 보여주는 단적인 예다.

 

문제는 이러한 불법 행위가 매우 은밀하고 조직적으로 이루어진다는 점이다. 대납이나 금품 수수는 믿을 만한 측근이나 점조직을 통해 음성적으로 진행되기 때문에, 심증은 있어도 물증을 확보하기가 '하늘의 별 따기'다. 필자에게 들어온 이번 지방선거 관련 제보들 역시 구체적인 정황은 있었으나, 결정적인 증거 부족으로 수면 위로 드러나지 못한 경우가 많았다.

 

▲ 신인 정치인의 딜레마와 유혹

 

이번 사건의 피의자는 현직 의원이지만, 취재 현장에서 만난 관계자들은 오히려 "정치 신인들이 더 큰 유혹에 노출되어 있다"고 입을 모은다. 현직 의원이나 단체장은 이미 구축된 조직과 인지도가 있지만, 정치 신인은 단기간에 세를 불려야 한다는 압박감이 상당하기 때문이다.

 

이름을 알리고 경선 컷오프를 통과하기 위해 가장 손쉬운 방법은 소위 '진성 당원'을 확보하는 것이다. 하지만 자발적인 당원 모집에는 한계가 있고, 결국 '당비 대납'이나 '모집책 매수'라는 검은 유혹에 손을 뻗게 된다. "인지도가 낮으니 돈이라도 써서 조직을 만들어야 한다"는 선배 정치인들의 잘못된 조언이 이들을 범죄의 늪으로 밀어넣기도 한다.

 

▲ 매표(買票) 행위와 다를 바 없는 민주주의 파괴

 

당비 대납은 명백한 '매표 행위'다. 내 돈을 내지 않고 당원이 된 유권자가 과연 소신 있게 후보를 검증하고 투표할 수 있을까? 대납 된 당비로 만들어진 조직은 결국 후보자에게 '빚'이 되고, 당선 이후에는 이권 개입이나 보은 인사라는 더 큰 부패로 이어질 수밖에 없다. 이는 지방자치의 근간을 흔드는 심각한 민주주의 파괴 행위다.

 

경남선관위의 이번 고발은 다가오는 지방선거를 향한 강력한 경고다. 하지만 선관위의 감시만으로는 한계가 있다. 유권자들 스스로 "내 당비는 내가 낸다"는 인식이 뿌리내려야 하며, 각 정당 또한 당원 가입 절차의 투명성을 높이고 경선 과정에서의 불법 행위에 대해 '무관용 원칙'으로 일벌백계해야 한다.

 

오는 6월 치러질 민선 9기 지방선거는 그 어느 때보다 깨끗해야 한다. 돈으로 산 당원 명부는 결국 부메랑이 되어 후보자 자신의 정치 생명을 끊을 뿐만 아니라, 지역 사회 전체를 병들게 한다는 사실을 명심해야 할 것이다.

 

*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.

 

*Below is the [full text] of the English article translated using ‘Google Translate’.‘Google Translate’ is working to increase understanding.It is assumed that there may be errors in the English translation.

 

"100,000 Won per Party Member": A "Dirty Deal" That's Damaging the 9th Local Election

 

Gyeongsangnam-do Election Commission Accuses Incumbent Lawmaker of Paying Party Dues on Behalf of Its Own... The Specter of "Money-Based Elections" Recurres

 

On January 30th, the Gyeongsangnam-do Election Commission announced shocking news ahead of the 9th nationwide local elections in June. Incumbent local council member A was indicted by prosecutors on charges of offering bribes in exchange for recruiting party members and even paying party dues on his behalf. A is accused of promising 100,000 won per person to a resident of his constituency, B, if he recruited party members, and then paying 110,000 won on behalf of the recruited members, all under the guise of paying party dues on his behalf.

 

The "paying party dues on behalf of" scandals resurfaces every election season. However, the shadow cast over our local politics is too deep and murky to be dismissed as a simple individual transgression.

 

▲ 'Open Secret': A Never-ending Stream of Tips

 

I've received numerous similar tips during every election cycle. Stories like, "Someone said they'd pay party dues on your behalf," or "If you recruit people, they'll give you activity funds," are commonplace in local political circles. The recent complaint filed by the Gyeongnam Election Commission is a stark example of the persistence of the outdated "customs" that have dominated elections for decades.

 

The problem is that these illegal activities are carried out in a highly clandestine and organized manner. Because payments on behalf of others or bribes are conducted clandestinely through trusted associates or secret networks, securing tangible evidence is a near-impossible task, even if there's a strong suspicion. Many of the tips I received regarding this local election also contained specific circumstances, but they remained hidden due to a lack of conclusive evidence.

 

▲ The Dilemma and Temptation of a Rookie Politician

 

The suspect in this case is a sitting member of the National Assembly, but those I spoke to during reporting agree that "newcomers to politics are even more vulnerable to temptation." While incumbent lawmakers and heads of local governments already have established organizations and name recognition, political newcomers face significant pressure to quickly build their influence.

 

The easiest way to establish a name and pass the primary cutoff is to secure so-called "genuine party members." However, voluntary recruitment has its limits, and they often resort to the dark temptations of "paying party dues in advance" or "buying recruiters." The misguided advice of senior politicians, who often say, "Since name recognition is low, we need to spend money to build an organization," often pushes them into a swamp of crime.

 

▲ Democracy's Destruction: No Different from Vote Buying

 

Paying party dues in advance is a clear act of "vote buying." Can voters who become party members without paying their own money truly vet and vote for candidates with confidence? Organizations created with party dues paid in advance ultimately become a "debt" to the candidates, and after election, they inevitably lead to even greater corruption, such as interference in vested interests or favor-seeking. This is a serious act of democratization that undermines the very foundations of local autonomy.

 

The Gyeongnam Election Commission's latest complaint serves as a strong warning for the upcoming local elections. However, the commission's oversight alone has its limits. Voters must cultivate the mindset that "I pay my own party dues." Each political party must also increase the transparency of its membership process and impose a zero-tolerance policy on any illegal activity during the primary process.

 

The 9th local elections, scheduled for June, must be cleaner than ever. They must remember that purchased party membership lists ultimately backfire, not only destroying the candidates' political careers, but also harming entire communities.

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